太行山的秋意，已然浓得化不开。原本绚烂的红叶，在赵铁锤分队队员们的眼中，只剩下模糊而令人眩晕的一片暗红。队伍像一条濒死的巨蟒，在崎岖陡峭、仿佛永无尽头的山脊和干涸河谷间艰难蠕动。每一步，都踏在绝望的边缘。

真正的危机，是无声无息降临的。最后一块压缩干粮，在三天前就已经分食殆尽。队员们赖以维生的，是沿途采摘的、酸涩得让人龇牙咧嘴的野山楂和沙棘果，是剥下树皮内层勉强咀嚼的那点纤维，是偶尔设下简陋陷阱却十有九空后，只能寄希望于挖掘草根。饥饿，这个最原始的折磨，正一点点吞噬着每个人的体力与意志。

伤病的阴影如同跗骨之蛆。一名在攀岩时摔伤腿骨的队员，伤口在缺医少药和连日跋涉下开始化脓溃烂，发出令人不安的气味，高烧使他时常陷入谵妄。另一名队员因误食了有毒的蘑菇，上吐下泻，虚弱得需要两人搀扶才能行走。更多的人，则是脚底磨满了血泡，血泡破裂后与破烂的草鞋粘连在一起，每走一步都钻心地疼。

士气，早已跌至冰点。没有人说话，只有粗重得像风箱般的喘息，和脚踩在碎石枯叶上的沙沙声。沉默，是一种比抱怨更可怕的死寂。每个人的脸上都蒙着一层灰败的颜色，眼神空洞，只剩下求生的本能驱动着麻木的双腿。

最令人心惊的一幕，发生在一个陡峭的断崖边。队伍里最年轻的队员王小栓，因为极度虚弱和脱水，产生了幻觉。他走着走着，突然停下，对着空无一物的悬崖对面露出傻笑，喃喃道：“娘……娘蒸的白面馍馍……真香……”说着，竟摇摇晃晃地要向崖边走去。就在他一只脚即将踏空的瞬间，紧跟在他身后的老班长猛地扑上去，死死将他拽了回来。两人一起摔倒在地，王小栓这才如梦初醒，看着脚下深不见底的峡谷，吓得脸色惨白，浑身抖如筛糠。这一幕，像一根冰冷的针，刺穿了所有队员勉强维持的镇定。

当晚，在一条背风的山坳里宿营时，压抑已久的矛盾终于爆发了。

“不行了！不能再往前走了！”一名脸上带着刀疤的老兵猛地站起来，声音嘶哑却带着决绝，“队长！你看看兄弟们！都成什么样子了？再走下去，不用鬼子动手，这大山就能把咱们全埋了！必须往回走！现在！立刻！”

他的话像点燃了导火索。几个同样濒临崩溃的队员也跟着附和。

“对！回去！至少回鹰嘴崖的路咱们熟悉，还能找点吃的！”

“这他娘的到底是找根据地还是找死啊？连个鬼影子都看不到！”

“我宁愿回去跟鬼子拼了，也不想活活饿死在这山沟里！”

要求撤退的声音占据了上风。只有少数几个最核心的骨干，如副队长和“二号”，还沉默地坐在那里，但眼神中也充满了挣扎。

赵铁锤感觉自己的脑袋像要炸开一样。作为指挥官，他何尝不知道队伍的绝境？他舔了舔干裂出血的嘴唇，胃里像有一团火在烧。回去？空手而归，如何面对支队长的期望？如何面对鹰嘴崖那些盼着好消息的兄弟？而且，回去的路同样漫长而危险，粮食问题依旧无法解决。

但他更清楚，如果再强行前进，队伍很可能在下一个山梁彻底崩溃、非战斗减员。

他抬起头，目光扫过一张张绝望而激动的脸，声音因缺水而异常沙哑：“兄弟们……我知道大家苦，累，饿！我赵铁锤跟你们一样！”他捶了捶自己的胸口，“但是，咱们是出来干什么的？是给咱们‘山鹰支队’找一条活路，找一个能发展壮大的家的！现在回去，鹰嘴崖能撑多久？咱们对得起牺牲的弟兄吗？”