十日后，北疆大营终于遥遥在望。

时值深秋，边塞的风已带着刺骨的寒意，卷起黄沙，打在脸上生疼。远远望去，那座号称大靖北境屏障的雄关，此刻却像一头奄奄一息的巨兽，匍匐在苍茫天地间。营寨的栅栏多有破损，哨塔上的旗帜无精打采地耷拉着，连营门口站岗的士兵，都缩着脖子，抱着长矛，眼神麻木，透着一股死气沉沉的绝望。

萧辰骑在“红云”背上，眯着眼打量这座军营，眉头微蹙。这哪里是军营？分明是难民营。空气中弥漫着伤兵的呻吟声、马粪味和一种……若有若无的腐败气息。

“钦差大人到——！”暂代校尉的张猛，憋足了气，朝着营门方向吼了一嗓子。

这一声，像是往一潭死水里扔了块小石子，只激起些许涟漪。营门守卫懒洋洋地抬了抬眼皮，看到萧辰这支不过三百人、且风尘仆仆、装备寒酸的队伍，脸上连点恭敬的表情都懒得挤出来，只是有气无力地挥了挥手，示意放行。

队伍缓缓入营。所过之处，营帐破败，士兵们衣衫褴褛，面黄肌瘦，看向萧辰这一行人的目光，充满了漠然，甚至还有一丝不易察觉的……敌意？仿佛他们的到来，打扰了某种既定的绝望。

“站住！”一个粗鲁的声音响起。只见一个穿着皱巴巴将领服饰、满脸横肉、酒糟鼻通红的中年汉子，带着几个亲兵，拦住了去路。他斜着眼，上下打量着骑在马上的萧辰，语气倨傲：“你就是京城来的那个什么……七皇子？钦差？”

萧辰没说话，只是淡淡地看着他。张猛上前一步，沉声道：“这位是王副将！还不快下马行礼！”

那王副将嗤笑一声，喷出一股酒气：“行礼？老子在这鸟不拉屎的地方守了十几年，刀头舔血，没见过什么皇子！钦差？呵，京城里的老爷们，除了会派些细皮嫩肉的娃娃来送死，还会干什么？”他身后的亲兵也跟着哄笑起来，充满了挑衅的意味。

显然，这位王副将，是北疆守将刘猛将军麾下的刺头，也是某些人给萧辰准备的“下马威”。

萧辰依旧没动，只是目光扫过王副将和他亲兵们虽然破旧但还算厚实的棉甲，又看了看周围那些在寒风中瑟瑟发抖的普通士兵，眼神渐渐冷了下来。

“王副将，”萧辰终于开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“你守边十几年，辛苦了。”

王副将一愣，没想到这小白脸皇子会先来这么一句，随即得意地哼了一声：“知道就好！”

“不过，”萧辰话锋一转，语气依旧平淡，却带着刺骨的寒意，“本王看你和你这些兄弟，面色红润，中气十足，棉甲也厚实。怎么，这北疆的寒风，还挑人吹？专冻那些面黄肌瘦的普通士卒，对你们这些当官的，倒是格外客气？”