话说余承志他们去寻找骆承志，后来终于在陇右之地正在避难的骆承志，为了报仇，他们暗中招兵买马，企图推翻武则天的皇帝之位，而拥护李显复皇帝位。

唐中宗李显为太子时，魏元忠任检校太子左庶子。当时张易之、张昌宗权宠的状况一天比一天盛，倾朝官员都趋附于他们，而魏元忠曾为此上奏武则天：“臣承蒙先帝看得起，又受陛下的厚恩，不能为忠于国家尽死节，使小人能在君侧，臣之罪也。”武则天看后很不高兴。张易之、张昌宗由此含怒，趁武则天身体不好，便诬害魏元忠说他与司礼卿高戬私下同谋道：“陛下老了，我辈当挟太子而令天下。”武则天听了，便把魏元忠收入狱中，召太子李显、相王李旦及宰相到朝廷，让张昌宗与魏元忠在殿前对质，反复不能决断。张昌宗又要凤阁舍人张说做证人，张说开始答应了，等到武则天召他到殿前验问时，张说据实说魏元忠实无此证。女皇帝武则天才明白魏元忠被诬害，但因张昌宗的缘故，特贬授端州高要县尉。

且说自唐闺臣和众姐妹考试之后，一连聚了几日，不知不觉到了四月初一的殿试之期。

唐闺臣于五鼓起来，带着众姊妹来到了禁城，同众才女密密层层，齐集朝堂，山呼万岁，朝参已毕，分两旁侍立。

那时天已发晓，女皇帝武则天闪目细细观看，只见个个花能蕴藉，玉有精神，于那娉婷妩媚之中，无不带着一团书卷秀气，虽非国色天香，却是斌斌儒雅。

古人云：“秀色可餐。”女皇帝武则天观之真可忘饥。越看越爱，心中着实欢喜。因而略略问了史幽探、哀萃芳所绎《璇玑图》诗句的话，又将唐闺臣、国瑞征、周庆覃三人宣来问道：“你三人名字都是近时取的么？”

唐闺臣道：　“当日臣女生时，臣女之父，曾梦仙人指示，说臣女日后名标蕊榜，必须好好读书。所以臣女之父当时就替取了这个名字。”

国瑞征同周庆覃道：“臣女之名，都是去岁新近取的。”

女皇帝武则天点点头道：“你们两人名字都暗寓颂扬之意，自然是近时取的；至于唐闺臣名字，如果也是近时取的，那就错了。”于是又将孟、卞几家姊妹宣至面前看了一通道：　“虽系姐妹，难得年纪都相仿。”又赞了几句，随即出了题。

众才女俱各归位，女皇帝武则天也不回宫，就在偏殿进膳。到了申刻光景，众才女俱各交卷退出。

原来当年唐朝举子赴过部试，向无殿试之说，自武后开了女试，才有此例。此是殿试之始。当时武后命上官婉儿帮同阅卷。所有前十名，仍命六部大臣酌定甲乙。诸臣取了唐闺巨第一名殿元，阴若花第二名亚元。择于初三日五鼓放榜。

秦小春同林婉如这日闻得明日就要放榜，心里又是欢喜，又是发愁。二人同由秀英，田舜英同房。到晚，秀英、舜英先自睡了。

秦小春同林婉如吃了几杯酒，和衣倒在床上，思来想去，哪里睡得着，只得重复起来；坐在对面，又无话说。好容易从二更盼到三更，盼来盼去，再也不转四更，只好房里走来走去。彼此思思想想，不是这个长吁，就是那个短叹，一时想到得中乐处，忽又大笑起来；及至转而一想，猛然想到落第苦处，不觉又硬咽起来，登时无穷心事，都堆胸前，立也不好，坐也不好，不知怎样才好。

由秀英被他二人吵的不时惊醒。

那时已交四更，由秀英只得坐起身，说道：“二位姐姐也该睡了！妹子原因他们那边都喜夜里谈天，每每三四更不能睡觉，妹子身弱禁不起熬夜，又不能因我一人禁止众人说话，所以同舜英妹妹搬过这边。幸喜二位姐姐疼顾妹子，上床就睡，从未深夜谈天，因而妹子咳嗽也就好些，正在感激。那知二位姐姐平素虽不谈天，今日忽要一总发泄出来：刚才一连数次，睡梦中不是被这位姐姐哭醒，就是被那位姐姐笑醒，心里只觉乱跳；并且那种叹息之声，更令人闻之心焦。尤其令人不解的：哭中带笑，笑中有哭，竟是忧欢莫辨、哭笑不分的光景，请问二位姐姐：有何心事，以至于此？”

舜英听了也坐起道：“他们那有甚么心事！不过因明日就要放榜，得失心未免过量，以致弄的忽哭忽笑，丑态百出。”

由秀英说道：“既因放榜，为何又哭又笑呢？”

田舜英说道：　“他若昧了良心，自然要笑；如果天良发现，自然是要哭了。”

由秀英道：“妹妹此话怎讲？”

田舜英说道：“他既得失心重，未有不前思后想：一时想起自己文字内中怎样练句之妙，如何扫藻之奇，不独种种超脱，并且处处精神，越思越好，愈想愈妙，这宗文字，莫讲秦、汉以后，就是孔门七十二贤也做我不过，世间那有这等好文字！明日放榜，不是第一，定是第二。如此一想，自然欢喜要笑了。姐姐！你说这宗想头岂非昧了良心么？及至转而一想，文字虽佳，但某处却有字句欠妥之处，又有某处用意错谬之处，再细推求，并且还有许多比屁还臭、不能对人之处，竟是坏处多，好处少，这样文字，如何能中！如此一想，自然闷恨要哭了。姐姐！你说这宗忖度岂非良心发现么？”

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由秀英道：“妹妹这话未免太过，二位姐姐断非如此。”

秦小春说道：“舜英姐姐安心要尖酸刻薄，我也不来分辩，随他说去。但秀英姐姐乃我们姐妹队中第一个贤慧人，将来却与这个刻薄鬼一同于归，哪里是他对手！”

林婉如说道：“说话过于尖酸，也非佳兆，第一先与寿数有碍。俺劝姐姐少说几句，积点寿，也是好的。”

由秀英说道：“二位姐姐，你听！鸡已啼过几遍，只怕已转五更，再要不睡，天就亮了。”

林婉如说道：”二位姐姐只管请睡。俺们已托九公去买题名录，他于二更去的，大约少刻就可回来。”

话言未毕，只听远远的一阵喧嚷，忽然响了一声大炮之音，震得窗棂乱动。外面仆妇丫环俱已起来，原来是报喜人到了，然后放的烟花礼炮。

林婉如打开了房门。小春即命丫环去找多九公，谁知二门锁还未开，不能出去。只听又是一声炮响，二人只急的满房乱转。

秦小春刚命丫环去催拿钥匙，忽然又听见大炮响了两声。

林婉如道：“共响四炮，这是‘四海升平’。外面如此热闹，你们二位也该升帐了。”

由秀英笑了笑，说道：“二休姐姐真好记性！咋日大家因议放炮，讲定二门不准开，必须报完天亮方开；怎么此时要讨钥匙？岂非反复不定么？你听，又是一炮，共成‘五谷丰登’。”

秦小春说道：“我只顾发急，把昨日的话也忘了，原来放炮也是昨日议的。其中怎样讲究，此时心里发慌，也想不出。姐姐可记得？”

林婉如说道：“昨日何尝议论放炮！这是你记错了。只顾说话，接连又是三炮，这叫做‘大椿以八百岁为春’。”

舜英笑道：“又是两响，可谓‘十分财气’了。”

由秀英说道：“妹子只当小春姐姐记性不好，谁知婉如姐姐记性更丑。昨日议论放炮，还是你极力赞成，怎么此时倒又忘了？你听！接连又是五炮，恰好凑成骨牌名，是‘观灯十五’。”

林婉如说道：“究竟怎样议的？妹子实实想不出。”

由秀英道：“昨日公议：如中一人，外面即放一炮；倘中殿元，外加百子炮十挂。所有报单，统俟报完，二门开放，方准呈进。如今又是三炮，已有‘罗汉之数’了。”

林婉如说道：“若是这样，俺们四十五人须放四十五炮了。早知这样气闷，昨日决不随同定议。若不如此，今日中一名报一名，岂不放心？如今也不知那位先中，也不知谁还未中，教人心里上不上、下不下，不知怎样才好。此时又响了六炮，共是‘二十四番花信’了。”

田舜英说道：“你听！这四声来的快，恰恰凑成‘云合二十八将’。”

秦小春说道：“怎么他们众姐妹都不出来，大约同我们一样，也在那里掐着指头数哩；只等四十五炮齐全，他才跳出哩。你听！又是两炮，共成‘两当十五之年’了。”秀英道：“此话怎讲？”

秦小春说道：“难为姐姐还是博学，连这出处也不知？这是当日有位才子做‘三十而立’破题有此一句，叫做‘两当十五之年，虽有板凳椅子而不敢坐焉’。”

林婉如道：“接连又是三响，到了‘三十三天’了。还有十二炮，你的菩萨！你快快放罢！”

秦小春朝着外面万福道：“魁奶奶！魁太太！这十二炮你老人家务必做个整人情，把他扫数全完，一总放了罢！你若留下一个，我就没命了！好了，好了！你听！又是三炮，凑成‘三十六鸳鸯’。好！这声接的快，三十六炮了！你听，又是一……”正要说“炮”字，谁知外面静悄悄并无声响。小春嘴里还是“一……一……一……”，等之许久，那个“炮”字再也说不出。

由秀英道：“自一炮以至三十七炮，内中虽陆陆续续，并未十分间断；此时忽停多时，这是何意？”

田舜英道：“这又停了半晌，仍无影响，难道还有八炮竟不放么？”婉如道：“若果如此，可坑死俺了！”

只见天已发晓，各房姊妹都已经起来。仔细再听，外面鸦雀无闻，不但并无炮声，连报喜的也不见了。

众人这一吓非同小可，由秀英、田舜英也收拾下床，正在梳洗，众丫环纷纷进来请用点心，众才女都在厅房等候。二人穿戴完毕，来约小春、林婉如一同前去。只见二人坐在椅上，面如金纸，浑身瘫软，那眼泪如断线珍珠一般直朝下滚。

秀英、舜英看了，回想这八炮内不知可有自己在内，也不觉鼻酸；只得扶着二人来到厅房。众才女久已到齐，一同归坐。彼此面面相觑，个个脸如金纸，一言不发。点心拿到面前，并无一人上唇。那暗暗落泪的不计其数。

众才女因初三日五鼓放榜，预先分付家人：“如有报子到门，不必进来送信。每中一名，即放一炮，里面听得炮声若干，自然晓得中的名数。等报子报完，把二门开了，再将报单传进。”

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谁知自从五更放了三十七炮，等到日高三丈，并未再添一炮，眼见得竟有八位要在孙山之外。不觉个个发慌，人人胆落，究竟不知谁在八名之内。一时害怕起来，不独面目更色，那鼻涕眼泪也就落个不止。

秦小春、林婉如看见众人这种样子，再想想自己文字，由不得不怕，只觉身上一阵冰冷，那股寒气直从头顶心冒将出来。三十六个牙齿登时一对一对撕打，浑身抖战筛糠，连椅子也摇动起来。婉如一面抖着，一面说道：“这……这……这样乱抖，俺……俺……可受不住了！”

秦小春也抖着说道：“你……你……你受不住，我……我……我又可曾受得住！今……今……今日这命要送在……在此处了！”

唐闺臣叹了几声道：“今又等了多时，仍无响动，看来八位落第竟难免了。妹子屡要开门，大家务要且缓，难道此时还要等报么？”

林婉如一面抖着，一面哽咽道：“起……起初俺原想早些开门，如……如今俺又不愿开门了。你不开门了，俺……俺还有点想头。倘……倘或开门，说……说俺不中，俺……俺就死了！实……实对你们说罢，除……除非把俺杀了，方准开哩。”

阴若花道：“此时业已如此，也是莫可如何。若据闺臣阿妹追想碑记，我们在坐四十五人，似乎并无一人落第。那知今日竟有八人之多！可见天道不测，造化弄人，你又从何捉摸！但此门久久不开，也不成事，莫若叫人隔着二门问问九公，昨日婉如、小春二位阿妹所托题名录想已买来，如今求他细细查看，如题名录只得三十七人，此门就是不开也不中用。况所中之人，只怕还要进朝谢恩，何能过缓？”

唐闺臣道：“姐姐此言甚是。”即吩咐丫环去问多九公，谁知九公还未回来。闺臣道：“昨在部里打听，准于五鼓吉时放榜，无人不知。现在已交卯正，题名录还未买来，岂非怪事！”

由秀英道：“今日如已放榜，何以九公此时还不回来？若说尚未放榜，现在却又报过三十七人。其中必有缘故。”

忽然听到外面隐隐的一片喧嚷，原来多九公回来要面见众小姐。

唐闺臣忙把钥匙递给丫环，众人都迎到门前。不多时，只见多九公跑的满脸是汗，走到厅前，望着众人说了一声“恭……”，那个“喜”字不曾说完，只是吁吁气喘，说不出话来。小春一面抖着，同田凤翾把九公搀进厅房，坐在椅上，丫环送了两杯茶，喘的略觉好些。小春滴着泪向九公道：“甥……甥女可有分么？”多九公一面喘着，把头点了两点。婉如也滴泪道：“九……九公！俺呢？”

多九公也把头点了两点。

唐闺臣说道：“请问九公，题名录可曾买来？”

多九公闻言，连连摇头。

停了片刻，多九公望着众人把胸前指了一指，田凤翾从怀中取出一个名单递给唐闺臣。

唐闺臣展开同众人观看，只见上面写着：“钦取一等才女五十名、二等才女四十名、三等才女十名……。”

阴若花恐众人看不见，未免着急，就便顺口高声朗诵，从头念了下去：

第一名史幽探

第二名哀萃芳

第三名纪沉鱼

第四名言锦心

第五名谢文锦

第六名师兰言

第七名陈淑媛

第八名白丽娟

第九名国瑞徵

第十名周庆覃

第十一名唐闺臣

第十二名阴若花